A medida que la demanda mundial de la energía nuclear aumenta, los analistas dicen que la gran cantidad de uranio en Níger no es un beneficio para la población del país, pero se suma a los graves problemas que enfrenta la región.
Níger, un país empobrecido en la franja sur del desierto del Sahara, tiene una de las más grandes reservas del mundo de uranio, la principal fuente de combustible nuclear.
Los entes locales y las organizaciones internacionales, dicen que la minería del uranio por empresas extranjeras ha causado daños ambientales y problemas de salud en el extremo norte del país.
Las operaciones mineras también están causando las tensiones políticas internas: una de las principales demandas de una milicia armada que ha sido en lucha contra el ejército de Níger desde febrero, el Movimiento para la Justicia de Niger (MNJ), reivindica una distribución más equitativa de los ingresos de la minería del uranio.
Pocos beneficios
Organizaciones de la sociedad civil en Níger y académicos en los EE.UU. y el Reino Unido indican que el pueblo de Níger no se han beneficiado de las 100.000 toneladas de uranio extraído en los últimos 36 años.
Níger se situa entre el tercer al quinto pais de producción de uranio, con más de 3.000 toneladas de uranio al año.
Sin embargo, según el Indice de Desarrollo Humano elaborado por las Naciones Unidas considera a Níger, el país más pobre del mundo, donde la esperanza de vida es de 45 años, el 71 por ciento de los adultos no puede leer, y el 60 por ciento de la población vive con menos de 1 dólar al día.
"En Niger las personas no se benefician de los ingresos", dijo Ali Idrissa, coordinador de la rama del Níger Publish What You Pay, una coalición mundial de organizaciones no gubernamentales (ONG) piden en el petróleo, el gas y la minería a las empresas a revelar sus los pagos a los gobiernos para la extracción de los recursos naturales.
El gobierno de Níger recibe una pequeña parte de los ingresos producidos en la extracción de uranio: las empresas extranjeras tienen una participación mayoritaria en las dos empresas de producción de uranio, SOMAIR y COMINAK, que son operados y propiedad de la mayoría de Areva, una empresa multinacional francesa y mundial gigante minero.
En julio, el gobierno renegoció el precio de su uranio, con un aumento por kilogramo a 40,000 francos CFA (86 dólares EE.UU.) para el año 2007. Sin embargo, en el plazo de una décadas de antigüedad del acuerdo, las dos empresas de producción sólo estaran obligadas a pagar el 5,5 por ciento de los ingresos para el gobierno de Niger. En 2006, Níger ólo recibió 10 millones de francos CFA (EE.UU. 22 millones de dólares), según el Ministerio de Minería y Energía.
El resentimiento es también cada vez más entre los miles de trabajadores mineros y las personas que viven cerca de los yacimientos mineros en el norte de la región de Agadez, que se quejan de condiciones de trabajo peligrosas y la exposición al envenenamiento radiactivo en la comunidad.
En agosto un movimiento de organizaciones de la sociedad civil presuntamente exigió que el Areva pagar 300 millones de francos CFA (EE.UU. $ 647 millones) en daños y perjuicios por años de exploración en "injusto e inicuo condiciones".
Una investigación de 2005 Sherpa, una red internacional de abogados que promover la responsabilidad social empresarial, encontró que los trabajadores del Níger en las minas de uranio no fueron informados de los riesgos para la salud; no recibieron los más elementales medidas de protección, y no siempre fueron tratados en caso de que desarrolló cáncer de pulmón . A largo plazo la exposición a la inhalación de radón, un gas formado por la descomposición de uranio, se ha relacionado con la aparición de cáncer de pulmón.
Otra organización no gubernamental francesa, CRIIRAD, encontró que el agua, el suelo y el metal de chatarra de la zona del Níger, donde dos minas se explotan son peligrosamente contaminadas con altos niveles de radiactividad.
Según Adamou Mamane Sani de la organización de la sociedad civil alternativa Espaces Citoyens, la extracción de uranio ha dañado el medio ambiente, la reducción de bosques y pastizales.
Areva siempre ha negado las acusaciones, y ha atribuido el elevado número de enfermedades a las duras clima desértico. En una declaración escrita enviada en respuesta a preguntas IRIN, Areva dijo que regularmente lleva a cabo auditorías externas se ocupan de la salud, medio ambiente y la seguridad, incluida una auditoría por el Instituto Francés de Seguridad Nuclear y Radiación Higiene (IRSN), que encontró la empresa que funciona dentro de las normas internacionales. Areva también ha dicho de ellos, se abrirá un centro de salud en torno a sus sitios.
"Las acusaciones de negligencia y falta de transparencia presentados contra [Areva] están en total contradicción con los hechos reales," dice el documento.
Fuente potencial de conflicto
A medida que la competencia general sobre los recursos en África aumenta - independiente con sede en Washington investigador Daniel Volman lo llama una "competencia global entre los EE.UU. y China para el acceso a los suministros de energía" - algunos analistas temen que el uranio en Níger también podría convertirse en una fuente de tensión.
De acuerdo con el Organismo Internacional de Energía Atómica, la demanda mundial de energía aumentará en al menos el 50 por ciento en los próximos 25 años y tendrá que ser cumplido por la mayoría no con los combustibles fósiles, sino con energía nuclear.
"EE.UU. y todos los demás países en desarrollo o industrializados, van a mirar a África como fuente de uranio", dijo Volman, que ha estado estudiando la política de EE.UU. hacia África y su abastecimiento energético. "Eso ya está empezando a ocurrir y se va a ampliar y aumentar".
Níger es el pais de África con mayores reservas de uranio, dominado por Areva durante años. El gobierno está tratando de diversificar sus socios y ha distribuido más de 100 permisos para la exploración de Canadá, EE.UU., China, India y otras compañías en el último año.
Las guerras de uranio
Históricamente, la inestabilidad en la región del Sahel se ha debido a factores distintos de la explotación de los recursos. Pero en Níger, el uranio es parte de una potencialmente volátil mezcla de factores, entre ellos los EE.UU. guerra contra el terrorismo, la rebelión en el norte y la política del gobierno de no negociación con los rebeldes.
Independiente Volman investigador advirtió que la presencia de los recursos naturales conduce a los gobiernos extranjeros a proporcionar apoyo militar y financiero a los países ricos en recursos con el fin de mantener garantizado el acceso a esos recursos. Los EE.UU. ya está proporcionando formación militar para oficiales de Niger. Níger ya ha participado en otros equipos militares de programas ofrecidos por los EE.UU. en el pasado.
Volman dijo que la creciente militarización conduce a los gobiernos a ser más agresivos hacia sus propios ciudadanos y sus vecinos. "El Consejo alienta a la represión interna. También alienta a los países a invadir a sus vecinos"
Desde febrero, el MNJ grupo rebelde ha sido atacar puestos militares y algunas empresas mineras extranjeras, causando la muerte de al menos 45 soldados y el secuestro un trabajador chino de uranio antes de él sanos y salvos. En julio, el MNJ aconseja a todos los extranjeros que trabajan en la minería de los recursos naturales para salir de las zonas de conflicto "por su propia seguridad".
Cuando se le preguntó si la existencia de uranio pueda conducir a una guerra regional, Idrissa del Publish What You Pay dijo: "Con el interés del uranio que tienen ciertos poderes, todo es de temer."
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